相传有这样一个故事，南北朝时期有一个精通相术的术士，在路过一个名为“武川”的名不见经传之小镇时，惊讶地发现，街上各色人等，个个气宇轩昂，气度不凡，颇有帝王之气。这怎么可能？肯定是他过去所学的相书出了问题。于是一气之下，他烧掉了所有相书。
其实这位术士没有错，从赵武灵王胡服骑射，秦朝大将蒙恬修筑长城，到鲜卑拓跋氏建立北魏政权就在此设镇，这里是著名的“关陇集团”的发祥地。以后的历史证明，就是这个不起眼的小镇，出了一大批帝王将相，他们及其他们的后代缔造了东魏、北周、隋、唐四个朝代，这在中国历史上是非常罕见的。可以说，这个1000多年前的小镇，深深地影响了中国的历史。
北魏时期，为了保卫都城平城（今山西大同），在长城沿线建立了一系列军镇。其中最为重要的有六个，自西而东分别为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒，就是历史上大名鼎鼎的“北方六镇”。武川镇是其中之一，而且是其中最为著名的一个。
太和十七年（493年），北魏孝文帝把都城从平城迁到了洛阳。政治中心一转移，北方六镇的地位也就下降了，朝廷对六镇的控制力也减弱了。但是，作为军事重镇的六镇，军事实力却在逐步增强。于是，六镇的武将们耐不住了寂寞，他们开始相互拉帮结派，互相争夺地盘。为了筹集军费粮草，各镇都加大对当地居民的剥削，最终爆发了历史上著名的六镇暴乱，最终导致了北魏政权的瓦解。
战乱中，出身武川镇的宇文泰和出身怀柔镇的高欢逐渐崛起，成为两位最具实力的人物，主宰了北魏的政局，于是北魏分裂为东魏和西魏，然后分别为北周和北齐取代。武川先后隶属于东魏和北周。宇文泰是南北朝时期杰出的军事家、改革家、政治家，西魏的开创者及实际掌权者，北周政权的奠基者。北周的孝闵皇帝宇文觉、世宗明帝宇文毓、高祖武帝宇文邕、宣帝宇文赟和静帝宇文衍（阐）等五位皇帝及许多大臣都是武川人。
隋文帝杨坚的父亲杨忠及其祖父也曾是武川军人。唐朝李氏的祖先也被认为是出身于武川镇军人。“旧唐书”记载，唐高祖李渊的四世祖李熙“领豪杰，镇武川，因家焉”；《新唐书》记为“戍于武川，因留家焉”。
可惜的是，武川古镇的遗址所在地却是众说纷纭，难有定论。现在普遍认为，武川镇位于今天的内蒙古武川县。